腦機接口“商業著陸”漸行漸近,從科幻走向現實,也正在激發著資本的投資熱情。
本期訪談人物:
腦虎科技創始人兼CEO 彭雷
“我們充滿信心地把馬斯克的Neuralink作為全球性趕超目標?!?/p>
▍個人介紹
腦虎科技創始人兼CEO;連續創業者;原客如云創始人、CEO;原阿里巴巴本地生活資深副總裁;四川省“千人計劃”創業領軍人才。
▍第一標簽
中國腦機接口領域先行者
▍公司簡介
腦虎科技成立于2021年10月,是目前國內首家以柔性腦機接口去保護和探索大腦的生命科技公司。2022年初,剛成立3個月的腦虎科技便獲得近億元融資,為目前國內該領域最大規模的早期融資。在2022年世界人工智能大會上,腦虎科技首次對外公開發布了首款腦機接口集成式顱頂半植入醫用級BCI產品,及高頻腦電信號處理儀和軟件算法云平臺。
在腦機接口“商業著陸”漸行漸近的趨勢下,從科幻走向現實,也正在激發著資本的投資熱情。公開數據顯示,2021年是國內腦機接口融資事件近年來最高達18起,2022年上半年仍有9起融資事件,表明投資機構正加速對這一行業的投資布局。
成立于2021年10月的腦虎科技,在今年初獲得近億元融資,為目前國內該領域最大規模的早期融資。在采訪中,彭雷向記者透露,腦虎科技的A輪融資正在有序推進中。
在今年的世界人工智能大會上,腦虎科技也首次對外公開發布了首款腦機接口集成式顱頂半植入醫用級BCI產品,及配套的高頻腦電信號處理儀和軟件算法云平臺。
“在科學上,在商業上,在給人類創造價值事情上,我們做著非常困難且充滿挑戰的事業,星河浩瀚,我們一路向前?!?/p>
在2022世界人工智能大會(WAIC)期間,對標馬斯克Neuralink的腦科學企業“NeuroXess”,腦虎科技首次對外公開發布了首款腦機接口集成式顱頂半植入醫用級BCI產品。
腦機接口“商業著陸”漸行漸近,從科幻走向現實,也正在激發著資本的投資熱情。公開數據顯示,2021年是國內腦機接口融資事件近年來最高達18起,2022年上半年仍有9起融資事件,表明投資機構正加速對這一行業的投資布局。
腦虎科技創始人兼CEO彭雷是一名互聯網行業連續創業者,其創立的SaaS公司客如云在2019年被阿里以10億元全資收購,其本人也加入阿里擔任本地生活資深副總裁。已經創業成功的彭雷,在2021年與相識20多年的大學同班同學陶虎聯合創立了腦虎科技。
“其實這么多年我們一直保持著交流,都有共同的夢想,我們有著很強的科技情節,還是想做一些科技報國的事情。腦機接口技術等各方面因素在去年都到了一個比較成熟的階段,我們就決定把多年來的想法付諸實踐。”彭雷說。
所謂腦機接口,是指在人或動物的大腦與外部設備之間創建直接連接,從而實現信息交換及控制。腦機接口技術的潛力,早在20年前就受到學界、業界的認可。2001年,《麻省理工科技評論》將腦機接口評為“全球十大突破性技術”之一。
不過,由于技術水平的限制,過去腦機接口更多還是處于一個科學幻想的階段。從《黑客帝國》《阿凡達》到《源代碼》,好萊塢的導演們也盡情發揮著他們對腦機接口的想象。
20多年過去,腦機接口終于從實驗階段逐步走向落地。彭雷認為,2021年可視作行業拐點之年,“去年全球也出現了一些受到廣泛關注的標志性案例,各種突破意味著腦機接口技術迎來了重大發展拐點?!?/strong>
世界首富埃隆·馬斯克,于2016年投資建立了腦機接口公司Neuralink,承載其改造人類大腦的宏大目標。2021年4月,在Neuralink公布的一段視頻里,一只大腦被植入了芯片的猴子,通過意念玩電子乒乓球游戲。今年8月22日,馬斯克還對外宣布,Neuralink將于10月31日舉行“進度更新展示和講述”。
此外,去年12月,腦機接口創業公司Synchron成功使患有肌萎縮側索硬化癥(ALS)的患者通過腦機接口技術直接在社交媒體上發送消息。今年5月,Synchron宣布開展一項名為“COMMAND”的人體臨床試驗,首位患者來自紐約西奈山醫院,這也是美國FDA批準的首個腦機接口臨床試驗。
除了在一些關鍵技術上的突破,彭雷還特別提到,國內對于腦計劃的大力支持。2021年,我國正式啟動了百億級的科技創新2030重大項目“腦科學與類腦研究”,當前中國腦計劃研究已進入實際落地階段。
彭雷憑借多年的創業經驗,對商業發展的靈敏度極強,總能抓住市場發展的拐點時期,崇尚“不止預見未來,更能親手實現”的創業宗旨?!澳X虎科技在2021年底成立,我們說自己是在行業拐點上誕生的,我們也充滿信心地把馬斯克的Neuralink作為全球性趕超目標?!迸砝渍f。
在今年的世界人工智能大會上,腦虎科技也首次對外公開發布了首款腦機接口集成式顱頂半植入醫用級BCI產品,及配套的高頻腦電信號處理儀和軟件算法云平臺。
彭雷在發布會現場展示了BCI產品模型。該產品整體小巧玲瓏,體積為32立方厘米,重量為38克,材料使用的是醫用級鈦合金。
據介紹,這款產品滿足高通量、高采樣率信號采集與處理功能。最高支持256通道,相比目前業內同類產品通道數(128ch)提升1倍以上;可采集頻率高達30KHz,有效采集Splike信號;采樣精度達16Bit,確保采集腦電數據質量,為處理軟件提供高品質數據保障,并可同時兼容Spike、LFP、ECoG等多種類型的腦電信號。
在產品發布會上,腦虎科技另一位創始人兼首席科學家陶虎還強調,相比于如何最大限度利用大腦,腦機接口落地的更大挑戰在于盡可能小地損傷大腦。他認為,相比于Neuralink采用機器人將柔性電極植入腦內的方式,其公司選擇的路線更為安全穩妥。
“盡管他們的電極是柔性的,但打進去時依靠鋼針,仍然存在很大的風險?!碧栈⒄f,腦虎科技采用微創蠶絲蛋白電極包裹技術,通過蠶絲蛋白把電極柔軟的表面適度固化以方便植入,植入完成后蠶絲蛋白便會溶解,讓電極逐漸恢復柔軟。
“蠶絲蛋白這層殼的強度介于腦跟血管之間,如果下面沒有血管,它直接插進去了;如果下面正好碰到血管,它會滑過血管插下去?!碧栈⒈扔鞯溃@就像武俠小說里綁在腰帶上的軟劍一樣,“這是我們非常大的一個創新。”
初步的產品已經打造出來了,何時能正式進入市場?
彭雷向《科創板日報》記者介紹,產品主要面向兩個市場,一是以“腦計劃”為依托的科研市場,助力“腦計劃”的基礎研究工具平臺;另一個是具有明確醫學價值的醫療市場,針對明確的適應癥如漸凍癥、高位截癱、失明等,腦虎將按照醫療產品的合規和流程逐步推進臨床計劃。
不過,彭雷也坦言,該產品真正應用到醫療市場還有一個比較漫長的過程,“作為一個嚴肅的醫療器械產品,必須嚴格按照國家藥監局的要求去做臨床試驗以及產品注冊。從時間上來看,這款產品能夠拿到醫療器械證,進入醫院應用至少還要5年時間。”
這也正是腦機接口行業目前最大的痛點所在,“技術和商業轉換有一個節奏的問題?!迸砝渍f,就腦虎目前推出的這款BCI產品在沒有拿證前,主要會銷售到科研市場來支持中國腦計劃的研究,以此產生收入。
一款創新產品能否打開市場,和產品定價也密切相關。對此,彭雷向記者表示,“我們認為一款突破性療法在剛開始的時候價格貴一點是對的,因為產品也必須有它的商業價值?!?/p>
今年初,僅成立幾個月的腦虎科技就完成了9700萬元天使輪及Pre-A輪融資,由陳天橋旗下的盛大,和沈南鵬創立的紅杉中國種子基金領投,涌鏵投資、聯新資本、腦智創聯跟投。此輪融資為目前腦機接口領域國內最大規模的早期融資。
在2016年的時候,原盛大集團創始人陳天橋向美國加州理工學院捐贈10億美元用于人腦研究,并成立了天橋腦科學研究院(TCCI),他當時解釋稱,“加州理工的腦科學最先進,傳球當然要傳給離球門最近的人”。
陳天橋種下的這顆種子,伴隨著研究的持續推進也逐漸破土。2020年10月,在TCCI國內第一個前沿實驗室的落成儀式上,陶虎展示了植入小白鼠腦中的第一代產品,并成為了TCCI在中國的第一位非神經科學專業的研究員。
據悉,陶虎是國內腦機接口、人工智能、微納傳感領域的權威專家,現任中科院上海微系統與信息技術研究所副所長,曾率領團隊在微納傳感器、生物醫用材料、腦機接口等領域發表了多篇頂級論文、申請了該領域的數十項核心專利。
陶虎和彭雷的組合,也直接吸引到了陳天橋的投資?!疤鞓驇缀蹩催^全球范圍內所有的腦科學公司,最終投了我們,是因為他覺得我們的團隊既有技術儲備又有管理經驗,是他看到最合適的團隊?!迸砝渍f。
在采訪中,彭雷還向記者透露,腦虎科技的A輪融資正在有序推進中。
離球門最近的一批人已經率先拿到了融資。彭雷還進一步表示,公司的目標是2025年能夠在科創板上市,“對此,我們已有清晰的規劃?!?/strong>
“在科學上,在商業上,在給人類創造價值事情上,我們做著非常困難且充滿挑戰的事業,星河浩瀚,我們一路向前。”在采訪的最后,彭雷這樣說到。
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